אחד הגורמים המשמעותיים ביותר בחוויה הלימודית של הסטודנט הן הרשתות החברתיות שיצליח ליצור בתקופת לימודיו. על פי רוב, נוצרות רשתות חברתיות בקמפוס סביב הנושא של לימודים, כתיבת עבודות והתכוננות למבחנים; חברויות "פרקטיות" מסוג זה יכולות מאוחר יותר להתרחב ולכלול בילויים ויציאות. רשתות חברתיות אחרות נוצרות סביב תחביבים ועיסוקים משותפים (למשל, השתייכות לקבוצת ספורט או ל"תא ירוק"). אם כך ואם כך, לרשתות החברתיות השפעה עצומה על שני אספקטים של החוויה הלימודית:

· אקדמי: היכולת ללמוד עם חברים, להיעזר בהם להבנת החומר, או אפילו לצלם מהם סיכומים והרצאות, יכולה לשנות לחלוטין את הישגיו האקדמיים של הסטודנט. חשיבותם של החברים גדולה עוד יותר במוסדות בהם הכיתות גדולות, המרצים לא נגישים, ובקיצור – במוסדות שבהם אם הסטודנט לא הבין את החומר, הוא יכול רק "ללכת לחפש את החברים שלו" – ולקוות שהם ישנם. כאשר מדובר בסטודנט שנעדר לעתים מזומנות מהלימודים (בשל עבודה או שירות מילואים, למשל), רשת חברתית תומכת יכולה לעשות את ההבדל שבין הצלחה לכישלון גורף. מעבר לכך, סטודנט בעל קשרים חברתיים יוכל להשיג עזרים נוספים ללימודיו – סיכומים של החומר משנים קודמות, שחזורי מבחנים, עזרה בכתיבת עבודות, וכו'.

· חברתי: לימודים אקדמיים הם הזדמנות מצוינת להכיר אנשים חדשים. הרשתות החברתיות הן שיוצרות את ההבדל בין חוויה לימודית סתמית, לחוויה שאחר כך אפשר להסתכל עליה כעל אחת התקופות היפות בחיים. ללא ספק, סטודנטים שמגיעים ללימודים כדי לפגוש חברים – ולא רק כדי לבהות במרצה וללכת הביתה – נהנים הרבה יותר, הן בזמן הלימודים והן בשעות הפנאי.

שאלון המחקר עבר פיילוט של 1,500 נדגמים ואחריו עוד 4 סבבי תיקוף, בהם נדגמו במצטבר 450 סטודנטים, ובעקבותיהם הגיע השאלון לדרגת מהימנות גבוהה במיוחד (אלפא קרונבך של 0.81). מהשאלון הסופי נאספו 5211 שאלונים.

הנתונים שעולים מן המחקר שלנו מצביעים על הבדלים משמעותיים בחוזק הרשתות החברתיות של סטודנטים ממוצא שונה. למעשה, נראה שככל שהסטודנט בא מקבוצה מצומצמת יותר, או בעלת קשיים מרובים יותר, כך הרשתות החברתיות שלו חזקות ותומכות יותר. לסטודנטים אתיופיים, למשל, רשתות חברתיות חזקות במיוחד: הם מרבים ללמוד ולבלות עם חבריהם ללימודים, ולא סביר שימצאו את עצמם לבד בשעת צרה - סטודנט אתיופי ממוצע מבלה בשבוע עם 25% יותר חברים ללימודים מאשר סטודנט יליד הארץ. נראה שחוזק הרשתות החברתיות מפצה, לפחות במידה מסוימת, על הקשיים הרבים שהסטודנטים האתיופיים נתקלים בהם.